Başlangıçta ilkel insanı dehşete yakın bir korkuya sürükleyen, sonradan sağladığı çeşitli faydalarıyla onun hizmetine giren ateş,bilimsel açıklamalardan önce uzun süre bir merak ve esrar kaynağı olmuştur.Eski Mısır'da, Eski İran'da ve Hindistan'daki toplumlar ateşe taparlardı. Eski Yunanlılar, ateşin mitolojik bir kahraman olan promele tarafından Tanrılar'ın meskeni durumundaki Olimp Dağlından çalınıp getirildiğine inanıyorlardı.
Sonra sonra, yanma olayının esası bilimsel açıklamalarla ortaya kondu. Ateşin, oksijenin havada çok hızlı kimyasal bir birleşme yapmasıyla meydana geldiği anlaşıldı. Genel bir bakışla hemen hemen bütün maddeler yanar. Ancak,bu maddenin yanması onun kimyasal özelliklerine, hava ya da diğer gazların basıncına bağdı bulunmaktadır. Herhangi bir maddenin yanmasıyla ısı ve ışık meydana geldiğini biliriz.Bir maddenin yanmasıyla meydana gelen ısı,o cismin yanma derecesine eşit veya daha fazla olduğu süre, ateş de yanmakta devam edecektir. Örneğin abanoz gibi sert yapıda ağaçlar yanmak için yüksek ısıya ihtiyâç gösterir. Bir ateşin ısısı,yapısındaki kimyasal maddelerin oksijenle birleşmesindeki hıza bağlıdır. Bu hız da mevcut oksijenin miktarıyla ilgili bir değerdir.
Bir demir teli kibrit ateşine tutarsak,demir tel yanmayacaktır. Fakat kibriti demir tele bağlayıp yaktığımızı, telle birlikte saf oksijen gazı dolu bir kaba soktuğumuzu varsayalım. Bu durumda demir tel parlak kıvılcımlar vererek yanar.Başka türlü söylemek gerekirse,ateşin sönmesi, yanma olayı için elzem bir unsur olan oksijenin varlığı, daha doğrusu miktarıyla ilgili bir şeydir.
Yanan kibriti üfleyerek söndürdüğümüz zaman da aynı şey sözkonusudur. Üflediğimiz zaman soluğumuz ısıyı alır. Kibritin ısı derecesi yanma derecesinin altına düşer. Yanan ateşin üzerine su döktüğümüzde ateşin sönmesi, ısı derecesinin yanma derecesinin altına düşmesi nedeniyledir.
Burada belirli bir noktaya da değinelim. Bazı cisimlerin ateşi alevlidir. Buna karşılık bazı cisimlerin ateşinde de alev görülmez. Alevin varlığı,ısının yanmakta olan cisimden gaz çıkardığını ve bu gazın havadaki oksijenle birleştiğini belirtir.
Nitekim kapalı bir yerdeki alev, çevresindeki oksijeni yakıp bitirdikten sonra kendiliğinden sönecektir.